明朝在世界强国综合国力排行榜中总计上榜28次（第一名16次，第二名8次，第三名4次）
1351年，以开河工为发起力量的元末农民大起义爆发。起义军称红巾军，分为多支，遍布全国各地。贫苦农民出身的朱元璋，获取了郭子兴起义军的领导权，并以集庆（今南京）为根据地，逐步扩充势力。他先是消灭了南方其它起义军的力量，统一南方，于1368年建立明帝国。然后派大将徐达、常遇春北伐，于1368年攻克元朝首都大都，把蒙古统治者赶回大草原，确立了明帝国对中国大部分地区的统治。在此之后，朱元璋还先后八次派兵北伐，力图解除元朝残余势力的威胁。到14世纪末，明帝国的疆域面积约为720万平方公里，人口约为6400万。
明太祖朱元璋（1368-1398年在位）称帝后建立了一系列具有开创性的制度，
1402年，明成祖朱棣（1402-1424年在位）在靖难之役中获胜，从其侄子手中夺取了帝位，成为继明太祖之后的又一位雄主。明成祖时期，五次北征蒙古帝国的残余力量，缓解了北方的威胁；向南一度吞并了安南；营建北京并迁都于此，奠定了北京此后作为中国长期首都的地位；疏通并恢复了京杭大运河的贯通；组织学者编撰了长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》。到明成祖统治末期，明帝国的疆域面积达到约997万平方公里，这是明帝国历史上的峰值。航海家郑和代表明帝国朝廷，七次率领规模庞大的船队，途经东南亚和印度洋沿岸三十多个国家和地区，同各国进行贡赐贸易，最远到达非洲东海岸，加强了中国同沿途各国的交流。明仁宗（1424-1425年在位）和明宣宗（1425-1435年在位）时期采取了宽松治国和发展经济为主的政策，史称“仁宣之治”。1449年土木堡战役，明帝国大军惨败于蒙古瓦刺部的也先之手，明英宗被俘，但此后瓦剌军进逼北京被明军击退。这一时期的蒙古各部实力有限且四分五裂，难以对明帝国形成持久的威胁。
在15世纪的东亚和东南亚地区，明帝国是唯一的超级大国，通过令周边各国纳贡称臣的形式，建立了一种有东亚特色的封贡体系。这个体系以明帝国为绝对核心，成员包括东亚、东南亚、中亚的多数国家（其中朝鲜、安南、琉球等是最稳定的成员），以封贡作为政治交流和贸易往来的主要形式。明帝国在全国各地建立卫所作为基本军事单位，并实行军屯制，边疆地区的卫所对巩固明帝国的疆域发挥了重要作用。在西南地区则延续元代的土司制度，即领主自治制度。15世纪末，明帝国的人口已增至到约8500万，继续稳居世界第一。
从综合国力排名来看，明帝国建国之后，在1370年就坐上世界主要强国的第一把交椅。此后直至1510年，明帝国共取得了14次世界排名第一，1次世界第二。唯一一次被超过是在1400年，当时帖木儿帝国如日中天，而明帝国正处于“靖难之役”的内乱，暂时屈居第二，但很快就回归榜首。从分项目来看，一直到15世纪末，明帝国的人口总量和疆域面积均稳居世界第一。在军事实力方面，明帝国在1400年一度被帖木儿帝国超过，在15世纪中期以后稍弱于奥斯曼帝国，但一直稳居前两名。在文化科技方面，明帝国也是长期保持世界第一，直到15世纪晚期，与文艺复兴中的意大利并驾齐驱。
16世纪明帝国已渐入暮年，但仍然是东亚政治经济文化秩序独一无二的主导者。蒙古的正统后裔鞑靼人仍然是明帝国北方最主要的威胁，双方时战时和，明军曾在1517年应州战役击败鞑靼小王子（达延汗），但此后鞑靼人占据了河套地区，还在1550年大举进攻，一度洗劫了明帝国京郊，最后仍以鞑靼首领承认明帝国的宗主权，恢复互市而实现了较长久的和平。东南沿海则长期遭到日本海盗的劫掠，这是东南沿海地区在中国历史上第一次成为抵抗外敌的前线。尽管明帝国后期的皇帝以不理政事者居多，但皇权独大和高度中央集权的体制仍然不可动摇，只不过是皇帝怠政的时候，大权暂时由内阁和宦官所分享。由若干资历最高的文官组成内阁，协助皇帝处理政事的内阁制，是在明朝形成的新制度，在皇帝怠政的时代仍然足以确保国家机器运转良好。而宦官势力过大并对国家造成损害，从明代中期开始成为政治上的痼疾。为缓解政治上的危机，张居正担任内阁首辅大臣期间（1572-1582年）实行了以一条鞭法和考成法为代表的一系列改革，使帝国重现中兴气象。但此后明朝的官场陷入持续不断的党争之中。16世纪后期，在东南沿海地区清剿倭寇获得了一系列的胜利。在北方与蒙古各部基本保持和平通贡互市关系，并维持着对东北各民族的羁縻。1590年代，明帝国先后取得了“万历三大征”的胜利，其中最重要的战争是在1592-1598年两次出兵属国朝鲜，挫败了丰臣秀吉派遣的日本侵略军。到16世纪晚期，明帝国的疆域面积约为750万平方公里。
尽管隆庆年间（1567-1572年）曾一度解除海禁，使民间私人的海外贸易获得了合法地位，但明朝多数时期仍然实行海禁政策。不过，利润的驱动是一纸禁令所无法阻挡的，明朝后期民间对外贸易仍然十分活跃，欧洲人的先进科技开始进入到中国的视野中，而美洲培植的高产粮食则提高了中国的农业效率。东南沿海地区经济繁荣，市民生活日益丰富，中国小说史上的黄金时期也揭开了序幕。1600年前后，明帝国的人口已增长到约1.3亿。
进入17世纪之后，明帝国的内忧外患不断加剧。新兴的女真国家崛起于白山黑水之间，1616年努尔哈赤建立后金政权（后改金为清），并致力于向中原攻掠，成为明帝国的心腹之患。在内部，皇帝怠政，太监掌权，魏忠贤权倾朝野，并迫害东林党等知识分子精英团体。与此同时，大范围的旱灾、瘟疫、饥荒频频发生。1627年，陕北农民起义爆发，迅速席卷了大半个中国。尽管崇祯皇帝（1627-16*4年在位）励精图治，整顿吏治，但终未能挽救危局。明帝国大厦在内外两股强大力量的夹击下，终于轰然倒塌。16*4年，李自成起义军攻占北京，崇祯皇帝吊死煤山。但李自成不过是为他人做嫁衣裳，随后清军大举入关，占领了北京。明帝国宗室在南方建立了多个政权，史称“南明”，但都在颠沛流离中失去生存的根基。最后，清军经过10多年的征服战争，消灭了南明和各地农民军的残余力量，成为中国的新主人。
从综合国力排名来看，从1520年至1590年，明帝国的排名在世界第二到第三之间波动。首先是西亚霸主奥斯曼帝国进入苏莱曼大帝全盛期，国力超过了明帝国；随后，西班牙接连攻灭阿兹特克帝国和印加帝国，初步建成跨大洋的殖民帝国，国力又超过奥斯曼，明帝国也一度屈居第三。16世纪晚期，随着奥斯曼帝国、西班牙帝国先后度过极盛期，开始走下坡路；而明帝国通过隆庆开关、张居正改革积聚了国力，取得了“万历三大征”的完胜，国力在1600年和1610年再度回到世界第一。1620年之后，内忧外患中的明帝国再次失去第一宝座，这段时期登顶的是南亚次大陆的莫卧儿帝国。
分项目来看，在人口方面，16世纪之后明帝国继续保持人口总量世界第一，直到16*0年之后的最后几年被莫卧儿帝国超过。疆域面积方面，明帝国在16世纪中期被西班牙殖民帝国超过，此后保持在第二位，直至1600年之后，又先后被奥斯曼帝国、俄罗斯帝国等超过。军事实力方面，尽管不是明帝国的强项，但凭借庞大的兵力规模和相对较为成熟的组织制度，仍然长期稳居世界三强，直至后金崛起之后跌出前三。文化科技方面，尽管欧洲文艺复兴运动方兴未艾，但明帝国凭借庞大的文化产出，仍然在排行榜上维持多数时间在第一，至少在第二的地位。
1370年：1.明帝国，2.德里苏丹国，3.奥斯曼帝国，4.埃及马穆鲁克王朝，5.北元帝国，6.满者伯夷王国，7.匈牙利王国，8.神圣罗马帝国，9.英格兰王国，10.帖木儿帝国
1380年：1.明帝国，2.德里苏丹国，3.奥斯曼帝国，4.满者伯夷王国，5.匈牙利王国，6.帖木儿帝国，7.北元帝国，8.法兰西王国，9.埃及马穆鲁克王朝，10.威尼斯共和国
1390年：1.明帝国，2.帖木儿帝国，3.奥斯曼帝国，4.德里苏丹国，5.法兰西王国，6.满者伯夷王国，7.威尼斯共和国，8.匈牙利王国，9.埃及马穆鲁克王朝，10.波兰-立陶宛联盟
1400年：1.帖木儿帝国，2.明帝国，3.奥斯曼帝国，4.法兰西王国，5.满者伯夷王国，6.威尼斯共和国，7.埃及马穆鲁克王朝，8.卡尔马联盟，9.日本国，10.波兰-立陶宛联盟
1410年：1.明帝国，2.帖木儿帝国，3.波兰-立陶宛联盟，4.法兰西王国，5.威尼斯共和国，6.卡尔马联盟，7.埃及马穆鲁克王朝，8.英格兰王国，9.日本国，10.神圣罗马帝国
1420年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.英格兰王国，4.威尼斯共和国，5.帖木儿帝国，6.波兰-立陶宛联盟，7.埃及马穆鲁克王朝，8.日本国，9.朝鲜王国，10.特帕内克帝国
1430年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.威尼斯共和国，4.帖木儿帝国，5.英格兰王国，6.埃及马穆鲁克王朝，7.波兰-立陶宛联盟，8.日本国，9.神圣罗马帝国，10.朝鲜王国
1440年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.威尼斯共和国，4.帖木儿帝国，5.法兰西王国，6.瓦剌汗国，7.埃及马穆鲁克王朝，8.英格兰王国，9.卡斯蒂利亚王国，10.朝鲜王国
1450年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.威尼斯共和国，4.法兰西王国，5.瓦剌汗国，6.埃及马穆鲁克王朝，7.波兰-立陶宛联盟，8.波斯黑羊王朝，9.英格兰王国，10.卡斯蒂利亚王国
1460年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.法兰西王国，4.威尼斯共和国，5.波兰-立陶宛联盟，6.匈牙利王国，7.波斯黑羊王朝，8.日本国，9.印加帝国，10.马六甲苏丹国
1470年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.法兰西王国，4.波兰-立陶宛联盟，5.波斯白羊王朝，6.匈牙利王国，7.威尼斯共和国，8.巴赫曼尼苏丹国，9.印加帝国，10.神圣罗马帝国
1480年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.法兰西王国，4.匈牙利王国，5.波兰-立陶宛联盟，6.西班牙王国，7.波斯白羊王朝，8.威尼斯共和国，9.巴赫曼尼苏丹国，10.莫诺莫塔帕王国
1490年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.法兰西王国，4.匈牙利王国，5.西班牙王国，6.波兰-立陶宛联盟，7.威尼斯共和国，8.莫斯科公国，9.埃及马穆鲁克王朝，10.越南黎朝
1500年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.西班牙王国，4.法兰西王国，5.桑海帝国，6.葡萄牙王国，7.莫斯科公国，8.阿兹特克帝国，9.英格兰王国，10.越南黎朝，11.佛罗伦萨共和国，12.印加帝国
1510年：1.明帝国，2.奥斯曼帝国，3.西班牙王国，4.法兰西王国，5.葡萄牙王国，6.桑海帝国，7.莫斯科公国，8.英格兰王国，9.波斯萨非王朝，10.阿兹特克帝国，11.印加帝国，12.神圣罗马帝国
1520年：1.奥斯曼帝国，2.明帝国，3.西班牙王国，4.法兰西王国，5.葡萄牙王国，6.桑海帝国，7.波斯萨非王朝，8.英格兰王国，9.莫斯科公国，10.克里米亚汗国，11.哈萨克汗国，12.维查耶纳伽尔王国
1530年：1.奥斯曼帝国，2.明帝国，3.西班牙王国，4.法兰西王国，5.葡萄牙王国，6.莫卧儿帝国，7.波斯萨非王朝，8.英格兰王国，9.莫斯科公国，10.维查耶纳伽尔王国，11.神圣罗马帝国，12.朝鲜王国
1540年：1.奥斯曼帝国，2.西班牙帝国，3.明帝国，4.法兰西王国，5.葡萄牙王国，6.波斯萨非王朝，7.英格兰王国，8.莫卧儿帝国，9.莫斯科公国，10.鞑靼汗国，11.朝鲜王国，12.神圣罗马帝国
1550年：1.西班牙帝国，2.奥斯曼帝国，3.明帝国，4.葡萄牙王国，5.法兰西王国，6.波斯萨非王朝，7.英格兰王国，8.鞑靼汗国，9.俄罗斯帝国，10.苏尔王国，11.朝鲜王国，12.波兰-立陶宛联盟
1560年：1.西班牙帝国，2.奥斯曼帝国，3.明帝国，4.葡萄牙帝国，5.法兰西王国，6.莫卧儿帝国，7.波斯萨非王朝，8.俄罗斯帝国，9.英格兰王国，10.神圣罗马帝国，11.波兰-立陶宛联盟，12.鞑靼汗国
1570年：1.西班牙帝国，2.明帝国，3.奥斯曼帝国，4.葡萄牙帝国，5.莫卧儿帝国，6.英格兰王国，7.波斯萨非王朝，8.俄罗斯帝国，9.波兰-立陶宛王国，10.克里米亚汗国，11.神圣罗马帝国，12.东吁王国
1580年：1.西班牙帝国，2.明帝国，3.奥斯曼帝国，4.莫卧儿帝国，5.波兰-立陶宛王国，6.英格兰王国，7.波斯萨非王朝，8.俄罗斯帝国，9.布哈拉汗国，10.博尔努帝国，11.法兰西王国，12.神圣罗马帝国
1590年：1.西班牙帝国，2.明帝国，3.奥斯曼帝国，4.莫卧儿帝国，5.英格兰王国，6.波兰-立陶宛王国，7.波斯萨非王朝，8.日本国，9.摩洛哥萨阿德王朝，10.布哈拉汗国，11.俄罗斯帝国，12.神圣罗马帝国
1600年：1.明帝国，2.莫卧儿帝国，3.西班牙帝国，4.奥斯曼帝国，5.英格兰王国，6.波斯萨非王朝，7.波兰-立陶宛王国，8.法兰西王国，9.摩洛哥萨阿德王朝，10.日本国，11.神圣罗马帝国，12.博尔努帝国
1610年：1.明帝国，2.莫卧儿帝国，3.西班牙帝国，4.奥斯曼帝国，5.英格兰王国，6.波斯萨非王朝，7.法兰西王国，8.波兰-立陶宛王国，9.荷兰共和国，10.日本国，11.神圣罗马帝国，12.暹罗王国
1620年：1.莫卧儿帝国，2.明帝国，3.西班牙帝国，4.波斯萨非王朝，5.奥斯曼帝国，6.法兰西王国，7.英格兰王国，8.神圣罗马帝国，9.荷兰共和国，10.后金汗国，11.东吁王国，12.日本国
1630年：1.莫卧儿帝国，2.明帝国，3.西班牙帝国，4.波斯萨非王朝，5.奥斯曼帝国，6.法兰西王国，7.英格兰王国，8.荷兰共和国，9.后金帝国，10.神圣罗马帝国，11.瑞典王国，12.东吁王国
16*0年：1.莫卧儿帝国，2.奥斯曼帝国，3.明帝国，4.法兰西王国，5.荷兰共和国，6.波斯萨非王朝，7.西班牙帝国，8.清帝国，9.英格兰王国，10.瑞典王国，11.俄罗斯帝国，12.神圣罗马帝国